“教”字为左右结构，左上是“爻”字，左下像小儿形，右边是一只手持鞭子。按“六书”说法，这是一个会意字。许慎《说文解字》：“上所施下所效也。”《新编说文解字》说是形声，并解释：“在奴隶社会，奴隶主靠鞭杖来施行他们的教育、教化。”（古敬恒、刘利编著，中国矿业大学出版社，1991年8月）
　　从内容而言，最早是不刊之论的经典著作，如四书五经之类传统的儒家经典，后来，左边演变成了“孝”字，内容就完全变成了“忠孝”。《新编说文解字》：“从老省，从子。像‘字’用头承老人形。本义：尽心奉养和服从父母。”
　　从方法而言，是强制灌输，即理解的要接受，不理解的也要接受。“教”字的右边是一只手拿着鞭子，表示教育者强行施压，要受教育者接受。后来演变成模仿。《春秋·元命苞》：“天垂文像，人行其事，谓之教。” 清代文字学家桂馥《说文解字义证》释“教，效也。上为下效，道之始也。”又引《释名》“教，效也，下所法效也。”均是指效法、照着做。
　　“育”字为上下结构，上是一象形字，《说文解字》：“不顺忽出也，从倒子。”现代医学叫难产，表明孩子先天具有叛逆性，不好教育。下是“肉”字，以示对孩子的抚养。清代文字学家桂馥《说文解字义证》释“育，养子使作善也。”
　　最早出现“教育”一词是在《孟子·尽心上》：“得天下英才而教育之，三乐也。”《辞源》解释“教育”为“教诲培育”。人民教育出版社1980年5月出版的《教育学》也指出：“我国封建社会教育的主要内容是儒家经典著作……在教育方法上是崇尚书本，要求学生死记硬背，对学生实行棍棒纪律教育。”这一解释是同古文字相吻合的。
　　英语的教育，动词是educate名词是education，该词源出拉丁语的educat，其意为引导、导引。
　　从文字学和词源学的角度可以看出中国教育与欧美教育的差别。
　　教育是为一定的社会政治和经济服务的，教育内容的选择必定受一定的社会政治经济所制约。中国古代社会之所以选儒家经典著作作为教育的主体内容，是因为儒家经典是统治阶级的理论基础，统治阶级要求人们忠于君王，拼命鼓吹孝道，提出“以孝治天下”，反映在教育的内容上就是崇尚书本，崇尚儒家经典。欧美教育在内容上要宽泛得多，古希腊社会和古罗马社会崇尚自然，自然科学技术很早就成了教育的重要内容。
　　在教育方法上，中国古代社会崇尚皮鞭加棍棒，向学生强制灌输三坟五典。这样的教育方式现在依然盛行，俗语中的“黄荆棍下出好人”、“打是亲，骂是爱”是也。现代学校课堂教学还是满堂灌、填鸭式，还是时间加汗水，都是古代传统教育根深蒂固的影响所致。欧美教育注重引导学生思考，启发学生心智，不搞强制教育。学生接受教育是愉快的，他们从学习中获得乐趣，所以创造力得到极大发展。东西方社会对世界文明，特别是三大科学领域（自然科学、社会科学、人文科学）的贡献因此而有巨大的不同。
　　现在的教育工作者如果能比较一下东西方教育发展史，肯定会从中获益。